L’arbre de neige (Chionanthus virginicus) est un petit arbuste américain de la famille des Oléacées, au même titre que l’olivier. Il est aussi connu sous les noms d’arbre à neige, d’arbre à franges et de chionanthe de Virginie. Cette plante est couramment cultivée pour ses atouts ornementaux. Elle est aussi réputée pour ses propriétés phytothérapeutiques.
L’arbre de neige est une espèce caduque, indigène de la région est des États-Unis, du New Jersey au Texas. Sa dénomination américaine est white fringetree, qui se traduit par « arbre blanc à franges ». Cette appellation décrit bien la floraison de cet arbuste : blanche et en longues panicules tombantes. Cette dernière a inspiré le nom vernaculaire et le nom scientifique de l’espèce. Chionanthus signifie « fleur de neige ». Le nom de l’espèce, virginicus, désigne l’État de Virginie, où elle a été trouvée pour la première fois. C’est en 1753 que Linné, naturaliste suédois, en propose une description scientifique.
Dans son écosystème naturel, l’arbre de neige se rencontre surtout dans les corniches rocheuses et sur les falaises. On trouve également des spécimens le long des clairières de dolomie et des petits ruisseaux ainsi que dans les forêts humides. Ce petit arbre pousse généralement sur des substrats calcaires.Chionanthus virginicus est une espèce de plante naturalisée en Europe. Il est encore rare à cause de sa culture difficile. Toutefois, sa rusticité lui permet de résister aux conditions édaphiques et climatiques des villes. Cet arbuste est très apprécié dans l’agrémentation d’espaces verts.
L’arbre à neige est qualifié d’arbuste. Les plants cultivés en France mesurent généralement de trois à quatre mètres. Toutefois, les espèces natives peuvent atteindre dix mètres. On les confond souvent avec l’arbre à franges de Chine du même genre, Chionanthus retusus. Par contre, les autres espèces (près de 150 types) sont moins ressemblantes.
L’arbre à franges possède plusieurs troncs. Ces derniers s’étendent et se divisent en branches tordues. Celles-ci sont recouvertes d’une écorce mince, brune à grise, sur laquelle se dessinent des stries ou des sillons lorsque la plante vieillit. Sous cette écorce, on découvre un aubier à grain serré et un bois brun clair.
Les feuilles de l’arbre de neige sont vert foncé et de grande taille. Elles mesurent jusqu’à 20 cm de long et 10 cm de large. Leur forme est ovale ou lancéolée. La marge foliaire est longiligne et parfois ondulée. Ces feuilles sont portées par des tiges longues et poilues. Elles possèdent une face supérieure lisse et brillante. La face inférieure est mate et velue au niveau des veines. Les feuilles de l’arbre à franges constituent, avec les fruits, un aliment pour les cerfs.
L’arbre à neige est une plante dioïque (bien que certains spécimens puissent échapper à cette règle). En d’autres termes, les fleurs mâles et femelles sont sur des plants différents. Les couleurs des premières sont plus voyantes.
Vers le mois de mai, les fleurs de l’arbre à franges apparaissent en panicules le long de petites branches, sous les feuilles. Elles sont formées de quatre à six pétales blancs (environ 3 cm) qui, de loin, font penser à de la neige. Leur parfum est embaumant.
Ils apparaissent à partir du mois d’août sur les plantes matures. Ce sont des drupes ovoïdes, duveteuses et disposées en grappes. Leur couleur évolue du vert olive au noir bleuâtre.
Les fruits de l’arbre de neige sont appréciés des espèces avicoles. Entre autres, on cite le cardinal du Nord, le merle bleu, le dindon sauvage et l’oiseau moqueur du Nord. Ils ne sont pas comestibles pour l’Homme.
L’arbre de neige pousse sur des sols légers, acides, frais, argileux et bien drainés. La terre de bruyère convient aussi. Le semis a lieu en automne, après que les graines aient été débarrassées de leur chair. Il se fait en godets ou en terrine. Avec ces méthodes, la germination ne se produit qu’après un an et demi. On peut également opter pour un greffage sur frêne. Cette option a l’avantage de laisser paraître un tronc plus régulier.
L’arbre à franges apprécie les zones ensoleillées. Il supporte tout de même des conditions de froid extrêmes allant jusqu’à -20 à -25 °C. On le plante seul, pour valoriser sa floraison originale, ou associé à d’autres arbustes. Résistante, cette plante peut subsister pendant près de 100 ans.
D’une part, l’entretien de l’arbre de neige revient à tailler les branches basses. L’élagage se fait après la floraison. Il a pour but de faire apparaître le tronc. D’autre part, la plante est à protéger des attaques d’agriles de frêne, bien qu’elle ne constitue pas leur première cible.
De l’arbre de neige, on utilise les écorces de racines. Elles sont principalement composées de sécoiridoïdes. Ces dernières présentent des effets anti-inflammatoires et antioxydants. Elles se montrent également efficaces face aux virus et aux champignons.
Les écorces de racines du C. virginicus renferment également des lignanes en petite quantité. Ces composés phénoliques contribuent à une meilleure santé cardiovasculaire. On peut aussi citer l’oleuropéine et la phillyrine comme principes actifs dans la plante.
Actuellement, les préparations à base d’arbre à neige sont conditionnées sous forme de dose ou de granules. Elles se déclinent en différentes dilutions : basses (4CH et 5CH), moyennes (7CH et 9CH) et fortes (12CH, 15CH et 30CH). On peut aussi trouver des teintures mères, à utiliser pour une application cutanée.
L’écorce de l’arbre de neige était utilisée, chez les Amérindiens et les herboristes des Appalaches, pour soigner différentes maladies. On cite les infections dermiques, la fièvre et les troubles gastriques. Aujourd’hui, cette plante fait toujours partie de la pharmacopée, cette fois sur une plus large portée géographique. Elle est indiquée en cas de :
D’une manière générale, les préparations à base de Chionanthus virginicus sont prescrites en cas d’affections neurologiques et gastro-entérologiques. Le dosage varie en fonction de la pathologie et de sa gravité.
Les médicaments homéopathiques à base d’arbre de neige sont réservés à l’adulte et aux enfants de plus de 6 ans. Leur utilisation chez la femme enceinte ou allaitante nécessite un avis médical. Pour prévenir les interactions, la prise de la dose quotidienne se fait en dehors des repas.
Durant le traitement, les produits excitants comme le café et le piment sont à éviter. Le tabac est également interdit. Il en est de même pour la menthe et ses dérivés.
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