La réglisse est une plante vivace trouvant son origine dans les régions méridionales de l’Europe et de l’Asie. Elle joue un rôle à part entière à la croisée de la gastronomie et de la médecine. Ses racines, reconnues pour leurs arômes sucrés, recèlent des propriétés thérapeutiques exploitées depuis plusieurs années. Cependant, une consommation avisée et modérée est essentielle, car elle renferme une substance qui peut se révéler préjudiciable à l’organisme.
La réglisse est appelée scientifiquement Glycyrrhiza glabra. Le nom « Glycyrrhiza » tire ses origines de l’union de deux mots grecs. Le premier est « γλυκύς » (glucus), signifiant doux ou sucré, et le second « ῥἰζα » (rhidza), se reportant au rhizome ou à la racine. Le terme « Glabra » trouve son essence dans le latin « glaber », indiquant l’absence de poils sur la gousse.
Cette plante possède diverses appellations telles que régalisse, racine douce, bois doux ou bois sucré. Elle porte le nom de caliche à Bruxelles. Par ailleurs, le mot « réglisse » fait référence non seulement à sa racine, mais aussi à l’extrait aromatique obtenu à partir de cette dernière. Il englobe également la confiserie élaborée en utilisant cet arôme caractéristique.
Depuis des milliers d’années, la réglisse occupe une place prépondérante dans la médecine traditionnelle chinoise. Elle y était reconnue pour sa capacité à revitaliser le qi ou l’énergie vitale. Son usage remonte aussi aux civilisations romaine et grecque. À cette époque, elle était employée principalement pour éclaircir la voix. Dès l’Antiquité, Hippocrate mentionnait que la racine au goût à la fois doux et amer était récoltée sur la côte ionique calabraise où cette plante pousse naturellement.
Dans les années 1950, la racine de la réglisse était largement utilisée pour soulager les maux de gorge, les bronchites, les rhumes et même les gastrites. La Commission E, un comité scientifique allemand responsable de vérifier les propriétés des plantes, a confirmé son efficacité pour prévenir les ulcères. De plus, elle a validé sa pertinence dans le traitement des inflammations du système respiratoire.
La réglisse est une plante herbacée atteignant une hauteur comprise entre 1 m et 1,5 m. Elle pousse en buisson et émet des tiges striées verticalement qui sont à la fois solides, creuses et denses.
Enfouie sous la surface, la racine pivotante peut s’étirer jusqu’à 1 m de longueur. Elle donne naissance à des rhizomes en forme de cylindre, arborant une teinte extérieure brun sombre tandis que l’intérieur affiche une teinte jaune. Ces tiges souterraines sont récoltées pendant la saison automnale.
Les feuilles, dotées de pétioles et d’une teinte vert tendre, s’étirent sur 7 cm à 15 cm de longueur. Elles se composent généralement de 9 à 17 paires de folioles oblongues ou ovales, dont la plupart se terminent par une pointe distincte.
En général, la réglisse fleurit en juillet, bien que cela ne se produise pas systématiquement chaque année. Ses fleurs, disposées en grappes, arborent une teinte violette et mesurent environ 1 cm de diamètre. La corolle se compose de cinq pétales et renferme dix étamines, dont neuf sont fusionnées, ainsi que d’un stigmate distinct. Le calice, légèrement renflé et garni de petites glandes, est à cinq dents.
Le fruit, de longueur variant entre 2 et 3 cm, prend la forme d’une gousse plate renfermant de multiples graines.
Le genre Glycyrrhiza regroupe environ une vingtaine d’espèces reconnues, parmi laquelle on peut citer :
Quatre principales variétés de l’espèce Glycyrrhiza glabra sont présentes dans la nature : la Persane (var. violacea), l’Espagnole (var. typica), la Syrienne ou la Chinoise (var. pallida) et la Russe (var. glandulifera).
La réglisse prospère naturellement dans la région méditerranéenne, dans le sud des États-Unis et en Asie du Sud-Est. Elle apprécie les climats chauds et s’épanouit dans un sol riche en nutriments et humide.
Cette espèce a tendance à devenir envahissante une fois implantée dans un environnement qui lui soit favorable. Lorsque ses racines sont arrachées, un petit morceau laissé sous terre donnera naissance à une nouvelle pousse.
La réglisse se plante soit au printemps, en mars, soit à l’automne, entre octobre et novembre. Pour son emplacement, optez pour un endroit bénéficiant d’une exposition bien ensoleillée. Pendant la saison estivale, veillez à l’arroser régulièrement afin de stimuler la croissance de ses racines. Assurez également un apport correct en humus et maintenez une humidité adéquate dans le sol en utilisant une couche de paillis. Une taille est recommandée en mars ou en novembre. Procédez en coupant les tiges sèches au ras du sol au fur et à mesure. Lors des périodes particulièrement sèches, surtout en cas de plantation dans une serre, soyez vigilant quant à l’apparition d’araignées rouges qui ont tendance à envahir le feuillage. Vous pouvez vous en débarrasser en vaporisant les feuilles avec de l’eau.
Pour la méthode de multiplication, vous avez le choix entre le semis, la bouture ou la division de touffe.
La réglisse renferme une multitude de composants, notamment :
Cette plante contient en outre des stéroïdes similaires à la cortisone et à l’ACTH, des composés proches de la progestérone.
La réglisse est utilisée pour ajouter un goût sucré et légèrement amer aux aliments. Son arôme unique est souvent employé pour parfumer des confiseries, des breuvages, des desserts et même des spécialités salées dans certaines cuisines. Elle entre dans la composition du pastis de Marseille, ainsi que du coco, une boisson autrefois très appréciée dans les rues parisiennes. L’alcool finlandais « Salmiakki Koskenkorva », élaboré à partir de vodka et d’ammonium, arbore également sa saveur caractéristique. Par ailleurs, les racines de la réglisse servent comme édulcorant dans divers entremets et plats cuisinés. Leur teneur en sucre est en effet cinquante fois supérieure à celle de la canne à sucre. Elles sont prisées pour masquer le goût de certains médicaments et font partie intégrante du mélange « cinq épices » utilisé dans les soupes asiatiques.
La Glycyrrhiza glabra recèle de nombreuses vertus pour la santé.
La réglisse possède des propriétés expectorantes et est utilisée dans le traitement de la toux. Elle peut aussi stimuler les glandes surrénales. Ainsi, elle sert à soigner les affections résultant d’une insuffisance des sécrétions hormonales par les glandes surrénales. Laxative, elle soulage également la constipation.
En outre, cette plante présente des attributs à la fois apaisants et anti-inflammatoires. Elle est efficace pour calmer les inflammations articulaires comme l’arthrite ou celles qui touchent les systèmes digestif et respiratoire. De plus, elle s’avère bénéfique dans le traitement des inflammations oculaires, des aphtes et des gastrites. Lorsqu’elle est préparée sous forme de tisane, sa racine permet de soulager l’enrouement et contribue à ralentir le développement des virus.
La réglisse a la capacité de réduire le taux de cholestérol. De même, elle est employée pour apaiser les symptômes du syndrome prémenstruel (douleurs mammaires, maux de tête, etc.). Quelques-uns de ses composés antiviraux agissent en bloquant la propagation des virus responsables de l’hépatite A, offrant ainsi une protection au foie.
Pour bénéficier de ces bienfaits, il suffit de préparer une infusion en respectant un ratio de 2 à 4 g de racines séchées pour 150 ml d’eau bouillante. Vous pouvez consommer cette préparation à raison de trois tasses quotidiennes, idéalement après chaque repas. Veillez à ne pas dépasser un total de 12 g par jour.
La réglisse apaise diverses affections cutanées telles que l’eczéma, l’herpès, le psoriasis et la dermatite. Vous trouverez sur le marché diverses options comme des onguents ou des crèmes formulées à partir de cette plante. Assurez-vous simplement de suivre les instructions fournies par le fabricant.
En phytothérapie, le traitement à base de réglisse doit se limiter à une période de quatre à six semaines. Cette précaution s’explique par la présence de glycyrrhizine dans la racine (avec un taux d’environ 4 %), une substance pouvant avoir diverses répercussions sur l’organisme. Afin de remédier à ces effets potentiellement indésirables, les chercheurs ont développé des extraits déglycyrrhizinés de réglisse, également appelés DGL. Ces formulations sont spécialement conçues pour des applications médicales nécessitant une consommation prolongée et significative de l’extrait de cette plante.
La teneur en réglisse dans les boissons et la confiserie indiquée sur les étiquettes est assez variable. De ce fait, les experts en pharmacologie préconisent de ne pas ingérer plus de 125 à 150 mg de glycyrrhizine par jour en cas d’usage prolongé.
Par ailleurs, la réglisse renferme des phytohormones, les sujets prenant un contraceptif oral doivent ainsi éviter d’en absorber en grande quantité. De même, elle ne doit pas être prise en même temps que des suppléments ou des plantes utilisées pour traiter l’hypertension artérielle. Cette précaution est aussi valable avec les médicaments tels que la digitaline, les corticostéroïdes et certains diurétiques, car la réglisse accentue leurs effets.
En prises répétées, la réglisse est déconseillée aux femmes enceintes. Cette recommandation s’étend aux personnes souffrant d’insuffisance rénale, d’hypertonie ou d’hypertension artérielle. D’après la Commission E, son usage en cas de kaliopénie, d’hépatite cholestatique et de cirrhose est également contre-indiqué.
Une consommation excessive de réglisse pendant plus de six semaines engendre divers symptômes tels que l’hypertension, la léthargie et des maux de tête. Cela entraîne aussi une perte de potassium, un excès de sodium, une rétention d’eau et parfois même un arrêt cardiaque.
Cette plante peut aussi réduire les niveaux de testostérone. Cette situation se manifeste généralement par une diminution de la libido chez les hommes ainsi qu’une aggravation de l’impuissance et de l’infertilité.
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